Самые ранние упоминания о стране "Уруатри" и об урартах, принадлежавших по своему языку к хурритскому этносу, содержатся в ассирийских источниках XIII в. до н.э. Начиная с Шульма-нуа-шареда I, против них совершали походы многие ассирийские владыки. В борьбе с Ассирией племена урартов постепенно сближались друг с другом. В IX в. до н.э. из их союза образовалось централизованное государство со столицей Тушпа на берегу озера Ван. Первые урартские правители вели упорные войны с ассирийским царем Шуль-мануашаредом III. Около 832 г. до н.э. урартский царь Сардури I потерпел тяжелое поражение от ассирийцев неподалеку от реки Арзани. 
При сыне Сардури I, Ишпуини, присоединившим к Тушпе земли между озерами Ван и Урмия, Урарту значительно усилилась. Но своего наивысшего могущества страна достигла при царе Менуа, став крупнейшим государством Передней Азии: на юге она граничила с Ассирией, на западе у Малатии достигала Евфрата, на северо-западе ее владения простирались за Аракс, а на севере границей служил Армянский Тавр. Менуа развернул большое строительство. При нем возводились богатые дворцы и храмы, прорывались оросительные каналы. Однако усиление Урарту, особенно расширение его пределов до Евфрата, вызывало сильное беспокойство ассирийцев. Шульмануашаред V начал новую серию войн с урартами. Царь последних Аргишти I сопротивлялся и сумел отразить все три похода ассирийцев. Его сын Сардури II, одержав победу над Ашшурнерари V, распространил господство урартов на Северную Сирию и верховья Тигра. Перелом в военных действиях между двумя державами произошел после того, как на ассирийский престол вступил Тукультиапал-Эшарра III. Свою первую победу над урартами он одержал в 743 г. до н.э. в Северной Сирии, у города Арпада. В 735 г. до н.э., собрав все свои силы, ассирийцы вторглись непосредственно в пределы Урарту. Войско Сардури было вновь разбито, причем множество его воинов попало в плен. Сам Сардури сумел бежать и укрылся за стенами своей столицы Тушпы. Вскоре он был осажден Тукультиапал-Эшарром. Взять хорошо укрепленную крепость ассирийский царь так и не смог, но страна была полностью разорена. Окраинные племена отпали от урартов, и их владения значительно сократились в размерах. 
Сыну Сардури II, Русе I, пришлось заново собирать страну и укреплять царскую власть. В 714 г. до н.э. опять началась ожесточенная война с Ассирией. Царь последней Шаррукин II неожиданно напал на лагерь Русы и нанес ему тяжелое поражение. Руса бежал, бросив свою колесницу, и вскоре покончил с собой в одной из горных крепостей. Страна урартов подверглась очередному жестокому опустошению, многие города были разрушены, цветущие области обратились в пустыню. Победителям досталась колоссальная добыча и большое количество пленных. 
Последующая история Урарту известна очень плохо. Сын Русы, Аргишти II, не решился на открытую войну с Ассирией и искал с ней мира. Его сын, Руса II, известен тем, что при нем началось масштабное строительство. К великодержавной политике своих предшественников потомки Русы I больше не возвращались никогда. Быть может, поэтому Урартское государство пережило своего противника Ассирию. Но в конце VII - начале VI в. до н.э. оно уже находилось в состоянии упадка. Около 590 г. до н.э. район озера Ван был завоеван Мидией, и в 585 году до н.э. Урартское царство прекратило свое существование.